La obesidad infantil es una preocupante epidemia global que afecta a millones de niños en todo el mundo. Esta condición, caracterizada por un exceso de grasa corporal, ha alcanzado proporciones alarmantes y representa un grave problema de salud pública, considerándose incluso como “uno de los desafíos más graves del siglo XXI” según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Para el año 2020, la OMS estimó que 39 millones de niños menores de 5 años (aproximadamente un 5.7%), tenían sobrepeso u obesidad alrededor del mundo. Mientras que, en el año 2016 se estimó que más de 340 millones de niños y adolescentes, de 5 a 19 años presentaban sobrepeso u obesidad.
A esto se suma, que la prevalencia de obesidad infantil en los últimos años, se ha incrementado considerablemente, y que no sólo se presenta en países de altos ingresos económicos (como años anteriores), sino que, en los últimos años, la prevalencia de sobrepeso y obesidad infantil está aumentando en los países de bajos y medianos ingresos, particularmente en zonas urbanas.
En este artículo, examinaremos de manera exhaustiva las causas y consecuencias de la obesidad infantil, respaldado por evidencia científica. También te mostraremos diversas estrategias de prevención para abordar este desafío y promover una vida más saludable desde la infancia.
Obesidad infantil: Definición y prevalencia en América latina
La obesidad infantil se define como un índice de masa corporal (IMC) igual o superior al percentil 95 para la edad y el género del niño, además de presentarse una acumulación excesiva de grasa corporal, que puede perjudicar la salud.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la prevalencia de la obesidad infantil ha aumentado drásticamente en las últimas décadas. Las cifras indican que más de 370 millones de niños y adolescentes en todo el mundo, están en riesgo de sufrir esta condición, lo que representa un grave problema de salud pública.
Asimismo, sólo en América Latina y el Caribe, se estima que 3 de cada 10 niños y adolescentes, entre los 5 y 19 años, tienen sobrepeso. Mientras que, el 7.5% de niños menores de 5 años de esta misma región, tienen sobrepeso (siendo más alto que el promedio mundial de 5.7%).
A continuación, te presentamos los 6 países con mayor prevalencia de obesidad infantil en América latina, basándonos en datos recopilados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y otras instituciones de salud pública en cada país:
Tabla 1: Prevalencia de obesidad en menores de 5 años
| País | Obesidad en niños menores de 5 años (%) |
|---|---|
| México | 9.7 |
| Chile | 8.6 |
| Argentina | 7.3 |
| Perú | 4.4 |
| Ecuador | 4.1 |
| Colombia | 3.6 |
Tabla 2: Prevalencia de obesidad en niños y adolescentes de 5 a 19 años
| País | Obesidad en niños de 5 a 19 años (%) |
|---|---|
| México | 34.4 |
| Argentina | 25.6 |
| Venezuela | 24.1 |
| Chile | 23.6 |
| Perú | 18.3 |
| Ecuador | 15.5 |
Como se puede ver en las tablas, México, Argentina, Venezuela, Chile, Perú, Ecuador y Colombia, son los países con mayor prevalencia de obesidad en América latina, y las cifras varían según los distintos grupos de edad de los niños. Sin embargo, México ocupa el primer lugar en tener la más alta prevalencia de obesidad infantil en niños menores de 5 años, como en niños y adolescentes de 5 a 19 años.
Como se mencionó anteriormente, estas cifras se encuentran en aumento, sobre todo, después de la pandemia del Covid- 19, ya que durante este tiempo el acceso a alimentos saludables era limitado, y en la mayoría de hogares se presentó una reducción del poder adquisitivo.
Por lo tanto, es muy importante conocer los factores que pueden llevar a tener sobrepeso y obesidad en los niños, para así poder crear nuevas estrategias de prevención, y promoción de un estilo de vida saludable desde la infancia.
Causas y factores determinantes de la obesidad infantil
La obesidad infantil, es el resultado de una compleja interacción entre factores genéticos, ambientales y de comportamiento. Si bien la predisposición genética puede jugar un papel importante en la susceptibilidad a la obesidad, son los factores ambientales los que más influyen en su desarrollo.
Para la UNICEF (United Nations International Children’s Emergency Fund), las principales causas del sobrepeso y la obesidad en la niñez, son el consumo de alimentos ultra procesados y bebidas azucaradas (las cuales son de fácil acceso, bajo costo y muy promocionadas en los medios de comunicación), así como, la falta de actividad física.
Sin embargo, existen otros factores que pueden desencadenar el tener sobrepeso u obesidad en la niñez, siendo incluso factores que pueden llevar al incremento de consumo de alimentos ultra procesados y alimentos altos en azúcar. Entre estos factores se encuentran:
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Predisposición genética y epigenética
La influencia genética en la obesidad infantil ha sido demostrada por estudios que sugieren que hijos de padres obesos tienen una mayor probabilidad de ser obesos. Sin embargo, la genética no lo es todo.
La epigenética, que se refiere a cambios en la expresión de los genes debido a factores ambientales, también juega un papel relevante. Por ejemplo, el ambiente intrauterino puede afectar la expresión de genes relacionados con el metabolismo y la regulación del apetito, predisponiendo al niño a la obesidad en etapas posteriores de la vida.
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Ambiente obesogénico
El ambiente en el que se desarrolla el niño puede promover comportamientos poco saludables que conducen a la obesidad. Por ejemplo, el sedentarismo por el uso excesivo de aparatos electrónicos, puede conducir al niño a encontrarse en un entorno obesogénico (ambiente que favorece el desarrollo de la obesidad).
Por otro lado, la disponibilidad, comercialización y promoción de alimentos ultra procesados, (altos en calorías, grasas y azúcares), de parte de supermercados, retailers, tiendas minoristas, y medios de comunicación, llevan a que los niños y sus familias incrementen el consumo de productos que tienen una publicidad atractiva, son económicos (en comparación con otros alimentos saludables), y se venden como alimentos deliciosos y fáciles de preparar.
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Influencia familiar y cultural
El entorno familiar y las tradiciones culturales también desempeñan un papel importante en la obesidad infantil. Los hábitos alimentarios y el nivel de actividad física que los niños aprenden en casa, tienen un impacto significativo en su salud. Los padres y cuidadores deben ser modelos a seguir y fomentar hábitos saludables para que los niños los adopten como parte de su estilo de vida.
Recuerda que, la alimentación y los hábitos que se practiquen en la primera infancia (los primeros 5 años de vida), definirán el tipo de alimentación y estilo de vida en la adultez.
