En un mundo donde más de 800 millones de personas enfrentan el hambre cada día, el desperdicio de alimentos emerge no sólo como un dilema ético, sino también como un desafío medioambiental y económico.
Cada año, toneladas de alimentos perfectamente consumibles terminan en los vertederos o basurales, mientras que una parte de los recursos utilizados para producirlos, como el agua, la tierra y la energía, se desperdician en vano (1).
Este artículo busca arrojar luz sobre este problema creciente, explorando las causas subyacentes y proponiendo soluciones prácticas. Acompáñanos en este viaje de conciencia y acción, donde cada pequeño esfuerzo cuenta para construir un futuro más sostenible y justo para todos.
En este artículo aprenderás sobre…
- Desperdicio de alimentos: cifras actuales
- Causas del desperdicio de alimentos
- Consecuencias del desperdicio de alimentos
- Potenciales de acción contra el desperdicio de alimentos
- Limitaciones para abordar el desperdicio de alimentos
- Rol de los consumidores en la reducción del desperdicio
- Impacto de la cadena de suministro en el desperdicio de alimentos
- Importancia de la educación y concienciación
- Necesidad de colaboración multi-sectorial
- Oportunidades para la recuperación de energía y nutrientes de los desperdicios alimentarios
Desperdicio de Alimentos a Nivel Mundial: Cifras
Según el libro “Bioresource Technology” publicado en 2018, cada año, se pierden o desperdician a lo largo de la cadena de suministro alrededor de 1.300 millones de toneladas de la producción mundial de alimentos, generando grandes problemas sociales, ambientales y económicos (1).
Desde 1974, la cantidad de desperdicio de alimentos en los EE. UU. ha aumentado en un 50 % y actualmente se desechan alrededor de 38 millones de toneladas de desperdicios de alimentos anualmente, de los cuales el 76,3 % se deposita en vertederos. En la Unión Europea, cada año se generan alrededor de 98 millones de toneladas de desperdicio de alimentos. En Latinoamérica y el Caribe, se estima una pérdida de 220 toneladas de alimentos anualmente. Por otro lado, en China se eliminan más de 90 millones de toneladas de residuos de alimentos por año y se espera que estas cifras sigan creciendo, debido al crecimiento demográfico y la creciente urbanización (1). Además, la producción de alimentos representa del 21 al 37% de los gases de efecto invernadero (GEI) a nivel mundial, incluyendo los desperdicios alimentarios.
Recuperar energía y nutrientes del desperdicio de alimentos no sólo constituye una oportunidad económica sustancial, sino que también es un requisito esencial para el desarrollo sostenible de la sociedad humana.
Desperdicio de Alimentos a Nivel Mundial: Causas
El desperdicio de alimentos puede estar presente en toda la cadena de suministro de alimentos: producción, procesamiento, distribución, almacenamiento, venta, preparación, cocción y servicio de alimentos. Sin embargo, muchas veces el término “desperdicio de alimentos” se utiliza para referirse sólo a la etapa del consumidor, es decir al generado en hogares, restaurantes, cafeterías, en servicios de alimentación de escuelas y hospitales (2).
Asimismo, el estudio sobre las causas del desperdicio de alimentos durante la producción y la distribución es escaso, y la mayor evidencia con la que se cuenta, recae sobre la última etapa, que es la del consumidor.
Sin embargo, si bien falta más investigación y evidencia acerca de las verdaderas causas de tanto desperdicio de alimentos durante toda la cadena alimentaria a nivel global, podemos nombrar algunas causas para entender la problemática y buscar posibles soluciones.
Causas del Desperdicio de Alimentos a lo largo de toda la cadena alimentaria:
Producción:
- Condiciones Climáticas: Fenómenos meteorológicos extremos como sequías, inundaciones o plagas pueden dañar los cultivos.
- Prácticas Agrícolas Ineficientes: Falta de acceso a tecnologías modernas o técnicas de cultivo.
- Estándares Estéticos: Los alimentos que no cumplen con ciertos estándares de tamaño, forma o color a menudo se descartan.
- Falta de infraestructura: Falta de instalaciones adecuadas para la cosecha o almacenamiento inicial.
Procesamiento:
- Ineficiencias en la Producción: Errores en la manufactura o procesamiento que resultan en productos defectuosos.
- Sobreproducción: Producir más alimentos de los que se pueden vender o consumir.
- Falta de Tecnología: No contar con tecnologías que prolonguen la vida útil del producto.
Distribución:
- Ineficiencias Logísticas: Problemas en el transporte y distribución que pueden causar retrasos y, por lo tanto, deterioro de los alimentos.
- Condiciones de Transporte Inadecuadas: Falta de refrigeración o almacenamiento adecuado durante el transporte.
- Mercados Inaccesibles: Dificultades para acceder a mercados, lo que lleva a que los alimentos se echen a perder antes de ser vendidos.
Almacenamiento:
- Infraestructura Inadecuada: Falta de instalaciones de almacenamiento adecuadas o refrigeradas.
- Manejo Incorrecto: Almacenar alimentos de manera que no se conserven adecuadamente.
- Plagas y Enfermedades: Ataques de insectos, roedores u otros patógenos.
Ventas:
- Estándares Estéticos: Supermercados y tiendas descartan alimentos que no se ven «perfectos» estéticamente.
- Fechas de Caducidad: Confusión entre «consumir preferentemente antes de» y «fecha de caducidad», llevando a descartar alimentos aún consumibles.
- Sobreabastecimiento: Las tiendas a menudo sobre abastecen para garantizar que los estantes estén llenos, lo que puede resultar en excedentes.
- Promociones Ineficaces: Las ofertas de «compra uno y lleva otro gratis» pueden incentivar a los consumidores a comprar más de lo que necesitan.
Consumidor y servicios de alimentación:
- Falta de motivación por disminuir los residuos, por parte de los consumidores: un factor que puede ayudar a disminuir el desperdicio de alimentos es la motivación de los consumidores para priorizar este aspecto la hora de cocinar, por diversas razones (ahorro de dinero, apoyo del medioambiente, cuestiones éticas o religiosas). Sin embargo muchas personas no cuentan con estas motivaciones o desconocen los potenciales beneficios de reducir los desperdicios.
- Falta de información e ideas: en muchas ocasiones, los consumidores no saben cómo utilizar partes comestibles de los alimentos, ya que no tienen ideas o habilidades culinarias para llevar a cabo este hábito. A su vez desconocen el impacto ambiental y nutricional que esto genera.
- Falta de planificación alimentaria: la mayor parte de la población no lleva una alimentación planificada, ya que esto requiere de cierto orden y anticipación a la hora de la compra de alimentos y de prepararlos. Ante la sensación de falta de tiempo, muchas veces se desperdician partes de los alimentos en la cocina (2).
Este aspecto es más general y no enfocado solamente a la última etapa:
- Falta de leyes que regulen el desperdicio de alimentos: en servicios de alimentación, restaurantes, cafés y supermercados, en la mayor parte de los países, no se permite que restos comestibles de alimentos circulen libremente para su consumo, ya que falta regulación al respecto para evitar consecuencias bromatológicas en los consumidores, es decir enfermedades transmitidas por alimentos (ETA).
