Los materiales de empaque se encuentran presentes en la vida cotidiana de casi todas las personas del mundo, pudiendo encontrarlos en supermercados, restaurantes, farmacias, entre otros. El packaging asegura que los productos envasados, desde alimentos hasta cosméticos y fármacos, se mantengan en buen estado durante su traslado y almacenamiento. Sin embargo, existe poca discusión sobre el final de su vida útil y su impacto en el medio ambiente. En este sentido, apostar por vender productos con packaging sostenible, es una excelente opción para posicionarse favorablemente en el mercado y para colaborar con la salud humana y medioambiental (1).
En este artículo aprenderás sobre…
- Las funciones que cumple el packaging en un producto alimentario
- Desventajas y ventajas de los materiales más utilizados para packaging de alimentos: plástico, vidrio, metal, papel y cartón.
- Alternativas sostenibles actuales de packaging: papel reciclado, PLA, películas de alginato, bolsas compostables, hojas de banano y de palma, bolsas de yuca, vidrio reutilizable, bambú, bagazo y tintas ecológicas.
- Beneficios de fabricar y vender alimentos con packaging sostenible.
¿Cuáles son las funciones del Packaging en un producto alimentario?
En el vasto mundo de la nutrición, cuando pensamos en productos alimenticios, rara vez damos prioridad al envase o “packaging”. Sin embargo, este desempeña un papel crucial que va más allá de simplemente mantener nuestros alimentos protegidos.
Es esencial comprender el valor y las funciones del packaging para poder tomar decisiones acertadas al respecto. A continuación, desglosamos este tema para entenderlo:
- Protección y Conservación: Uno de los roles más evidentes del packaging es proteger los alimentos de contaminantes externos, como microorganismos, polvo, sustancias extrañas. Esta barrera garantiza que los nutrientes esenciales se conserven y que los alimentos permanezcan frescos durante más tiempo.
- Información Nutricional: Un aspecto clave es la transmisión de información acerca de la composición nutricional y datos clave del producto. Los envases ofrecen etiquetas que proporcionan detalles sobre el valor nutricional, ingredientes, fecha de caducidad, características específicas como “libre de gluten”, registros legales que explicitan que el alimento se produjo bajo condiciones adecuadas, entre otros datos esenciales para el consumidor.
- Reducción de desperdicio: Un packaging adecuado minimiza el desperdicio de alimentos al mantenerlos frescos y protegidos. Al conservar mejor los alimentos, se disminuye el riesgo de que estos se deterioren rápidamente y se desperdicien.
- Publicidad y aumento de las ventas: Se suele decir que “el alimento entra primero por los ojos” y esto no escapa al packaging, que muchas veces es la primera percepción que se tiene del alimento y que termina influyendo en su compra o no. En la era del SEO y el marketing digital, un packaging atractivo y bien diseñado puede destacar productos más saludables y sostenibles, incentivando a los consumidores a tomar decisiones más informadas y conscientes. Por otro lado, el packaging puede también transmitir ideas confusas al consumidor, haciéndole creer que el alimento es saludable, o que cumple con determinadas características, cuando en realidad no es tan así. Para esto, existen leyes en ciertos países que intentan regularlo.
Así, el packaging en alimentos no es un mero contenedor. Es una herramienta fundamental que, bien utilizada, puede potenciar la compra consciente, la nutrición, la sostenibilidad y la salud general del consumidor. Al considerar nuestras opciones alimentarias, es crucial reconocer y valorar el impacto y la función del envase en nuestra salud y en el mundo que nos rodea (1).
¿Qué tipos de packaging son los más usados? ¿Son sostenibles?
Al fabricar un producto, una decisión clave es la de qué material utilizar. No sólo por el impacto que tendrá en las elecciones de los consumidores, sino también por el costo que representará para su fabricación.
Sin embargo, el packaging sostenible se encuentra cada vez mejor posicionado en el mercado, sobre todo si es utilizado de forma inteligente. Analicemos los materiales más utilizados en el mercado:
Plástico
Los materiales a base de plástico son los más utilizados, ya que presentan beneficios muy marcados como: buenas propiedades de protección, liviandad, bajo costo, etc haciéndolo ampliamente beneficioso para la preservación, el transporte y la ganancia económica del productor.
Sin embargo, su principal desventaja consiste en un enorme impacto ambiental negativo. La producción de materiales a base de petróleo conlleva la liberación de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera, aumentando la huella de carbono y el efecto invernadero, favoreciendo a los fenómenos cada vez más marcados de calentamiento global.
Además, el manejo inadecuado de los plásticos de los envases o su recolección/reciclaje provoca que se acumulen indiscriminadamente terminando en vertederos y contaminando la tierra y los océanos. Muchas industrias están buscando materiales alternativos sostenibles y respetuosos con el medio ambiente. Esto se debe en parte a medidas fomentadas por distintos países, por ejemplo, la Comisión de la Unión Europea (UE) ha planteado el objetivo de reducir los desechos plásticos en un 55 % en 2025 y garantizar que los materiales sean 100 % reciclables o reutilizables para 2030, ya que se estima que si no se toman medidas adecuadas a largo plazo, el uso de plástico se duplicará en los próximos 20 años (2).
Papel y Cartón
El papel está cerca del plástico en cuanto a los materiales más usados para envasar. Sin embargo, los problemas medioambientales en torno al plástico, preocupan a consumidores cada vez más conscientes a lo largo del mundo, dando un lugar importante al papel y al cartón como alternativas de packaging sostenible.
Algunas ventajas de este material son: alta capacidad para degradarse, fácil manipulación para su uso, bajo costo, liviano. Sus desventajas principales son: poca protección ante la humedad, poco estable a temperaturas elevadas, baja resistencia en relación a agentes externos.
Sin embargo, ante estas desventajas, se suelen aplicar revestimientos hechos a base de polímeros, para proteger más al producto y su durabilidad, derivando en la utilización de plásticos en la elaboración (2).
Vidrio
El vidrio consiste en uno de los materiales más usados a nivel mundial. La industria alimentaria y farmacéutica lo siguen utilizando ampliamente. Algunas de sus principales ventajas son: conservación del producto, el vidrio es inerte y no interacciona con el alimento, evitando que este se altere, conservación de características sensoriales, resistencia a agentes químicos externos.
Además, el vidrio puede volver a usarse perfectamente, permitiendo la reutilización, lo cual disminuye residuos. El vidrio también puede producirse tanto a partir de ciertos compuestos, como a partir de otros envases usados de vidrio, es decir que permite una lógica de reciclaje.
Algunas desventajas del vidrio son: su peso elevado, su baja resistencia a temperaturas extremas, y su fragilidad, pudiendo romperse fácilmente ante los golpes. Sin embargo, en términos ecológicos resulta una buena opción (2).
Metales
Los metales más utilizados para envasar alimentos son: aluminio, estaño, plomo y cobre. Todos ellos pueden interactuar con los alimentos, es decir, que llegan trazas de estos metales al aparato digestivo de los consumidores. Estos se utilizan principalmente en latas para bebidas, conservas, atún, etc. Existen leyes que regulan la cantidad de metal que puede usarse en cada packaging, para evitar problemas de salud en la población.
Las ventajas del aluminio, que es el metal más utilizado, son: bajo costo, excelente barrera contra agentes externos y la humedad, cierta resistencia a temperaturas (no extremas) y además, es reciclable. Las principales desventajas son: los problemas de toxicidad que pueden ocasionar en las personas y además, no se puede someter a calentamiento en microondas ni a temperaturas demasiado altas (2).
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Material |
Ventajas |
Desventajas |
| Plástico | – Buenas propiedades de protección. – Liviandad – Bajo costo – Beneficioso para preservación y transporte. | – Impacto ambiental negativo. – Liberación de CO2. – Contaminación en vertederos y océanos. – Bajo índice de reciclaje. |
| Papel y Cartón | – Alta capacidad de degradación. – Fácil manipulación. – Bajo costo. – Liviano. | – Poca protección ante la humedad – Inestable a altas temperaturas. – Baja resistencia a agentes externos. |
| Vidrio | – Conservación del producto. – Inerte (no interacciona con alimentos) – Resistencia a agentes químicos. – Reutilizable y reciclable. | – Peso elevado. – Baja resistencia a temperaturas extremas. – Fragilidad. |
| Metales | – Bajo costo (aluminio). – Excelente barrera contra agentes externos y humedad (aluminio). – Resistente a ciertas temperaturas (aluminio). – Reciclable. | – Interacción con alimentos (trazas en digestión). – Toxicidad. – No apto para microondas ni altas temperaturas (aluminio). |
